O proprietário da equipe Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, parabenizou Jimmie Johnson, sete vezes campeão da Nascar, após o carro Garage 56 terminar a corrida 24 Horas de Le Mans no domingo.
“Qual é a sensação de receber a bandeira quadriculada em Le Mans?”, perguntou Hendrick pelo rádio ao completar a 285ª volta para o Camaro no Circuito de la Sarthe. “Incrível”, respondeu Johnson.
A expectativa aumentou durante toda a semana para o carro apelidado de “Le Monster”, em parte porque era diferente do resto no campo de 62 carros. De fato, seu motor V8 tinha um ronco distinto que abafava a competição e poucos tinham expectativas para a entrada.
Jim France, proprietário da Nascar e da IMSA, negociou este acordo para colocar o stock car Next Gen do segundo ano na corrida como parte da classe “Innovative Car” de Le Mans, que apresenta tecnologia. Ele então recrutou Rick Hendrick, Chevrolet e Goodyear, a equipe, o fabricante e o pneu mais vencedores nos 75 anos de história da Nascar.
Foi um projeto de paixão para France, que participou pela primeira vez de Le Mans em 1962 com o pai, o falecido fundador da Nascar, Bill France Sr. Ele trouxe a Nascar duas vezes para Le Mans, mas não conseguiu chegar perto de terminar a corrida.
Para completar o sonho da família, France queria garantir que ele tivesse os parceiros para fazer um esforço de alto nível que não embaraçasse a série de corridas que começou em Daytona, Flórida; por isso, descobriu que os corredores de moonshine da Carolina do Norte eram suas primeiras estrelas.
“Foram milhares de horas de trabalho duro de centenas de pessoas que fizeram isso acontecer. E a maneira como a equipe, as equipes de box e todos se comportaram durante toda a semana, foi simplesmente fantástico”, disse France.
“Espero que meu pai e meu irmão estejam em algum lugar lá em cima olhando para baixo e sorrindo, mas o objetivo quando partimos era para tentar terminar a corrida correndo no final e não ser o último. E nós conseguimos isso”, concluiu.
Hendrick encarregou Chad Knaus de executar o projeto e disse para não poupar despesas. A escalação de Johnson, o campeão de Fórmula 1 de 2009 Jenson Button e o duas vezes vencedor de Le Mans, Mike Rockenfeller, chegaram depois de mais de um ano testando a Garagem 56, esperando apenas terminar a corrida.
